Growing Up Among Monuments to Your Own Oppressors: Clint Smith on the Human Cost of What Was Never Taught

When the descendants of the Confederacy recast treason as honor and embedded that reading into school textbooks, they did not merely distort culture — they corrupted the institutional capacity of American education to transmit a common, verifiable account of the nation's past. Clint Smith, a Harvard-trained scholar and staff writer at The Atlantic, has built an evidential record of that corruption in a book that reached No. 1 on the New York Times bestseller list in 2021. --- THE CONTEXT --- Smith grew up in New Orleans, where he states that at least one hundred streets, statues, parks and schools bear the names of Confederate figures, slaveholders or defenders of slavery. The 2017 removal of a Robert E. Lee statue from its 60-foot pedestal triggered his decision to investigate what he was never taught and why. --- THE FACTS --- Smith visited eight locations across the country to reconstruct the distortions in how slavery was taught. «How the Word Is Passed» won the National Book Critics Circle Award for nonfiction and was ranked among the 10 best books of 2021 by the New York Times Book Review. He describes passing daily, as a child, before an equestrian statue of P.G.T. Beauregard — the officer who ordered the Civil War's first attack and co-designed the Confederate national flag — with no knowledge of who the man was. In 2023 he published «Above Ground,» a poetry collection addressing his ancestors' experience of slavery and survival. The source records his account of how a deliberate postwar campaign — the Lost Cause — reshaped curricula to suppress an accurate record of the conflict. --- THE POSITIONS --- Smith frames the Lost Cause as a coordinated effort to rewrite institutional memory and describes it as a crime still unfolding through education. The source includes no rebuttal from state governments, school boards or academic critics of his methodology. --- WHAT REMAINS UNKNOWN --- The source does not specify which states or districts have reviewed their standards in response to Smith's documented findings, nor what formal accountability mechanisms exist for curricula that reproduce demonstrably false historical claims. --- UNANSWERED QUESTIONS --- • What methodological standards did Smith apply when selecting the eight sites, and how representative are his findings for the country as a whole? • Have state education boards or legislative committees formally examined the curricular distortions Smith documents? • What legal or regulatory authority do federal or state institutions currently hold to mandate corrections to demonstrably inaccurate history curricula? --- EPM ANALYSIS --- The penetration of the Lost Cause narrative into official textbooks is not a cultural grievance — it is an institutional failure with direct consequences for civic order and the credibility of public education. Smith's contribution is a documented case file. Its limit, visible in the source, is that no institution has yet been shown to have acted on it. Recognition without correction is its own form of institutional evasion. 📌 📌 EPM Take: In EPM's view, Smith's thesis raises a question of institutional order that transcends the literary world: if an organized campaign succeeded in reshaping official curricula for decades, the correction demands an equally institutional response — not only prizes and bestseller rankings. As we have observed in our coverage of judicial and electoral controversies in the United States, acknowledging a failure without triggering accountability mechanisms produces visibility without consequence. Educational institutions, not only authors, owe an answer.

Clint Smith creció en Nueva Orleans pasando cada día frente a una estatua ecuestre de P.G.T. Beauregard sin saber que ese hombre había ordenado el primer ataque de la Guerra Civil ni que había comandado un ejército dedicado a mantener la esclavitud. Esa ignorancia, él insiste, no fue accidental: fue fabricada. Y sus consecuencias son concretas y personales, no solo históricas. --- EL CONTEXTO --- Smith, colaborador de The Atlantic y doctor en educación por Harvard, sitúa el inicio de su investigación en 2017, cuando la estatua del general Robert E. Lee fue retirada de su pedestal de 60 pies en Nueva Orleans. Describió sentir la urgencia de aprender lo que alguien debió haberle enseñado tiempo atrás. --- LOS HECHOS --- El resultado fue «How the Word Is Passed», publicado en 2021, que recorre ocho lugares de Estados Unidos para documentar cómo la historia de la esclavitud fue distorsionada en la enseñanza pública. El libro ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro en no ficción, alcanzó el número 1 de los más vendidos del New York Times y fue reconocido entre los 10 mejores libros de 2021 por el Times. En 2023 publicó «Above Ground», una colección de poemas dirigida a sus hijos sobre lo que sus antepasados padecieron y lograron escapar. La fuente reproduce el relato de Smith sobre cómo la narrativa de la Causa Perdida penetró en los libros de texto escolares tras la guerra. --- LAS POSICIONES --- Smith argumenta que las familias confederadas reformularon deliberadamente la traición en honor y que esa reescritura dañó a generaciones de estudiantes, incluido él mismo. La fuente no recoge respuesta de sistemas escolares, autoridades estatales ni instituciones educativas. --- LO QUE FALTA SABER --- La fuente no documenta qué comunidades concretas han cambiado sus currículos tras el libro, ni qué recursos tienen las familias afroamericanas para exigir correcciones en distritos escolares donde la narrativa de la Causa Perdida persiste. --- PREGUNTAS SIN RESPUESTA --- • ¿Qué mecanismos concretos tienen los padres y estudiantes para impugnar libros de texto que reproducen la narrativa de la Causa Perdida? • ¿Han sufrido consecuencias laborales o institucionales los docentes que sí enseñan la historia de la esclavitud sin filtros en estados donde los currículos la minimizan? • ¿Qué efecto psicológico documentado tiene para los niños crecer rodeados de monumentos a figuras que defendieron su esclavización? • ¿Disponen los distritos escolares de Nueva Orleans de recursos para actualizar sus currículos en respuesta a investigaciones como la de Smith? --- ANALISIS EPM --- El relato de Smith no es solo literario: es un inventario de daño pedagógico acumulado sobre generaciones de estudiantes, en particular sobre aquellos cuyos antepasados fueron esclavizados. La variable decisiva no es el reconocimiento crítico del libro sino si los sistemas escolares tienen la voluntad política y los recursos para traducir ese reconocimiento en cambio curricular real y sostenido. 📌 📌 Conclusion EPM: A juicio de EPM, la experiencia de Smith en Nueva Orleans no es anecdótica: es el retrato de una política pública fallida con consecuencias medibles en la formación cívica de los ciudadanos. Como hemos señalado en nuestra cobertura de Michigan y Wisconsin, los trabajadores y las comunidades marginadas pagan el precio de las omisiones institucionales mucho antes de que un libro o un veredicto judicial las visibilice. Enseñar una historia incompleta no es un descuido: es una decisión, y sus víctimas son reales.