从烂苹果到病毒式实验室：互联网如何让真菌研究走向大众

--- THE CONTEXT --- In July 2024, a photograph shared on Xiaohongshu, a popular lifestyle app in China, showed something extraordinary: a white, fan-shaped mushroom growing from the stem of a rotten apple in a woman's kitchen in eastern Zhejiang province. What began as a casual discovery by an ordinary citizen transformed over two years into a phenomenon that brought together hundreds of people with trained researchers in an unprecedented collaborative project. The viral moment revealed not just scientific curiosity but a fundamental shift in how research can unfold when institutions meet the internet. --- THE FACTS --- Xu Rongju, a researcher at the Yunnan Wild Mushroom Protection and Development Association in Kunming, saw the photograph and contacted the woman, surnamed Deng, asking her to send the specimen. Two days later, the rotten fruit arrived at the laboratory. DNA sequencing identified the fungus as Schizophyllum commune, commonly known as the split-gill mushroom or bai shen in China. The unusual discovery was that this mushroom normally grows on dead wood, not inside intact fruits. Xu's posts about the team's experiments turned the finding into an online sensation. Over the following two years, people across China sent in mushrooms found growing on grapes, mangoes, garlic, persimmons, pomelos, cantaloupes, and even used coffee capsules. The laboratory held more than 1,000 split-gill strains, from which researchers selected approximately 400 for further crossbreeding. Huang Cheng, a 37-year-old medical equipment business owner in Hubei province, noticed split-gill mushrooms growing on a used coffee capsule and sent it to the laboratory. Within two days, his specimens had arrived in Kunming. Mu Liheng, who joined the work in 2023, sought strains with better flavor and texture, as well as lower spore production, which could reduce respiratory risks for growers. Some strains in the collection had previously been sent into space through a collaboration with China's human spaceflight program, including aboard Shenzhou-12 in 2021. After returning to Earth, they were screened for potentially useful mutations. The public gave the apple mushroom a cultural name: "Guo Jun Wang," or "King of Fruit Mushrooms," a pun that sounds like "Prince Guo," a character from the popular Qing dynasty palace drama "Empresses in the Palace." This cultural resonance helped propel the mushroom to trending status on Weibo. Deng received mushrooms cultivated from her apple's strain one month after mailing it and documented cooking them with eggs, sharing the entire process online. Over two years of selective breeding and testing, researchers developed eight numbered generations of split-gill mushrooms. By February 2026, they had selected more than 10 promising varieties. One particularly successful variety, designated the eighth-generation Guo Jun Wang, produced very few spores and had an unusual growth form. Another, called Xiang Fei or "Fragrant Concubine," was crisp, heat-resistant, and faintly apple-scented. Small batches have been sold through Xu's Xiaohongshu account for 19.9 yuan ($2.80) per 100 grams. --- THE POSITIONS --- For the researchers and citizen participants, this project represents an unprecedented democratization of scientific research through social media. Xu stated he believed that if they could grow the mushroom and give internet users an answer, that would be something meaningful. The team promised to include all contributors in acknowledgments. Mu often worked until midnight preparing thousands of Petri dishes, saying the effort was "too much" but also necessary. The team has been in contact with Freshippo, Alibaba's supermarket chain, about potentially selling Xiang Fei, which they say tastes better and stores more easily than conventional varieties. Mu noted that split-gill varieties identified in China are edible, and that large-scale production would require routine safety checks, including tests for heavy metals and pesticide residues. The researchers are also studying why crossbreeding produces such pronounced differences in mushroom shape, work they hope could eventually help guide the breeding of other fungi. Mu reflected that after the attention in 2024, "there have been new developments over the past two years, and at least we've gotten two results that we wanted." Public awareness of split-gill mushrooms in China remains relatively low, Xu said, noting that people who have tried bai shen once and disliked them often do not try them again. --- WHAT REMAINS UNKNOWN --- The team lacks the funding and manpower to grow the mushrooms at scale. Commercial production remains beyond their current capacity. Questions persist over who would cultivate them at volume, how they would be transported across distance, and how consistent quality could be maintained in broader distribution chains. The exact mechanisms driving morphological variation through selective breeding remain under investigation. --- UNANSWERED QUESTIONS --- Why does crossbreeding of split-gill mushrooms produce such pronounced differences in shape, and could these principles eventually guide the breeding of other fungal species? What funding model or partnership arrangement would allow the team to scale production from hand-cultivated batches to a commercially viable operation? Will negotiations with Freshippo lead to a distribution agreement, and if so, what timeline would the retailer require? --- EPM ANALYSIS --- 📌 📌 EPM Take: In EPM's view, this project exposes both the genuine promise and real limits of distributed innovation through the internet. That ordinary citizens sent specimens from hundreds of kilometers away allowed research to accelerate beyond what an isolated laboratory could achieve. Yet the gap between viral discovery and actual commercial product reveals an uncomfortable truth: online visibility does not solve the fundamental problems of funding, production at scale, and reliable supply chains. The public enthusiasm that brought mushrooms to Kunming guarantees nothing about whether they will reach supermarket shelves.

--- EL CONTEXTO --- En julio de 2024, una fotografía compartida en Xiaohongshu, una aplicación de estilo de vida muy popular en China, mostró algo extraordinario: un hongo blanco con forma de abanico creciendo desde el tallo de una manzana junto al fregadero de la cocina de una mujer. Lo que comenzó como un hallazgo casual en una provincia oriental se transformó en un fenómeno de internet que reunió a cientos de ciudadanos con científicos en un proyecto colectivo de investigación y desarrollo. --- LOS HECHOS --- Xu Rongju, investigador de la Asociación para la Protección y Desarrollo de Hongos Silvestres de Yunnan en Kunming, vio la fotografía y contactó a la mujer, de apellido Deng, que vivía en la provincia de Zhejiang. Dos días después, la fruta podrida llegó al laboratorio. El análisis de ADN identificó el hongo como Schizophyllum commune, conocido comúnmente como hongo de branquias divididas o bai shen en China. Lo inusual era que este hongo normalmente crece en madera muerta, no dentro de frutas intactas. Los posts de Xu sobre los experimentos del equipo ayudaron a convertir el descubrimiento en una sensación en línea. A lo largo de los siguientes dos años, personas de toda China enviaron hongos encontrados creciendo en uvas, mangos, ajo e incluso cápsulas de café usadas. El laboratorio contaba con más de 1,000 cepas de hongos de branquias divididas, de las cuales seleccionaron aproximadamente 400 para cruzamiento adicional. Mu Liheng, investigador que se unió al proyecto en 2023, buscaba cepas con mejor sabor y textura, así como menor producción de esporas, lo que podría reducir los riesgos respiratorios para los productores. Algunas cepas de la colección habían sido enviadas al espacio a través de una colaboración con el programa de vuelos espaciales tripulados de China, incluidas a bordo de la nave Shenzhou-12 en 2021. Después de regresar a la Tierra, fueron analizadas en busca de mutaciones potencialmente útiles. El público le dio al hongo de la manzana un nombre: "Guo Jun Wang" o "Rey de los Hongos de Fruta", un juego de palabras que suena como "Príncipe Guo", un personaje de la exitosa serie de televisión de la dinastía Qing "Empresses in the Palace". Esta asociación cultural ayudó a que el hongo llegara a las tendencias principales en Weibo. --- LAS POSICIONES --- Desde la perspectiva de los investigadores y los ciudadanos participantes, este proyecto representa algo sin precedentes: la democratización de la investigación científica a través de las redes sociales. Deng, la mujer que envió la manzana, recibió hongos cultivados a partir de su cepa un mes después y los documentó cocinados con huevos, compartiendo el proceso completo en línea. Huang Cheng, un propietario de negocio de equipos médicos de 37 años en la provincia de Hubei, al ver que su hallazgo en una cápsula de café podía ser valioso para la investigación, envió sus muestras al laboratorio en lugar de simplemente descartarlas. Xu expresó que consideraba esta colaboración como significativa: "Si pudiéramos cultivarlo y dar una respuesta a los usuarios de internet, eso sería algo realmente significativo". El equipo prometió incluir en los reconocimientos a todos los que aportaron material de investigación. Mu trabajaba frecuentemente hasta la medianoche, preparando miles de placas de Petri. Para él, aunque el proceso fue intenso, el resultado reflejaba algo más grande que un laboratorio tradicional. --- LO QUE FALTA SABER --- La producción a gran escala presenta desafíos significativos. El equipo carece de financiamiento y personal para cultivar los hongos en escala comercial. Aunque han estado en contacto con la cadena de supermercados Freshippo de Alibaba sobre la venta potencial de Xiang Fei, una de las variedades más prometedoras, la producción comercial sigue siendo más allá de su capacidad actual. Quedan preguntas sobre quién cultivaría los hongos, cómo serían transportados y cómo se mantendría la consistencia de la calidad. Mu señaló que aunque las variedades de hongos de branquias divididas identificadas en China son comestibles, la producción a gran escala requeriría pruebas de seguridad rutinarias, incluidas pruebas de metales pesados y residuos de pesticidas. --- PREGUNTAS SIN RESPUESTA --- ¿Por qué el cruzamiento de hongos de branquias divididas produce diferencias tan pronunciadas en la forma del hongo, y podrían estos conocimientos ayudar a guiar la reproducción de otros hongos? ¿Cómo podría el equipo escalar la producción sin comprometer el control de calidad que actualmente mantiene mediante el cultivo manual? ¿Logrará la cadena Freshippo comercializar estas variedades, y qué impacto tendría en la conciencia pública sobre los hongos bai shen en China? --- ANALISIS EPM --- 📌 📌 Conclusion EPM: A juicio de EPM, este proyecto expone tanto la promesa como los límites de la innovación distribuida en internet. Que ciudadanos ordinarios enviaran especímenes desde cientos de kilómetros de distancia permitió acelerar la investigación más allá de lo que un laboratorio aislado hubiera logrado. Sin embargo, la brecha entre descubrimiento viral y producto comercial real revela una verdad incómoda: la visibilidad en línea no resuelve los problemas fundamentales de financiamiento, escala y cadenas de suministro. El entusiasmo público que hizo que los hongos llegaran a Kunming no garantiza que llegarán a los estantes de las tiendas.