从烂苹果到病毒式实验室：互联网如何让真菌研究走向大众

--- THE CONTEXT --- In July 2024, a photograph shared on Xiaohongshu, a popular lifestyle app in China, showed something extraordinary: a white, fan-shaped mushroom growing from the stem of a rotten apple in a woman's kitchen in eastern Zhejiang province. What began as a casual discovery by an ordinary citizen transformed over two years into a phenomenon that brought together hundreds of people with trained researchers in an unprecedented collaborative project. The viral moment revealed not just scientific curiosity but a fundamental shift in how research can unfold when institutions meet the internet. --- THE FACTS --- Xu Rongju, a researcher at the Yunnan Wild Mushroom Protection and Development Association in Kunming, saw the photograph and contacted the woman, surnamed Deng, asking her to send the specimen. Two days later, the rotten fruit arrived at the laboratory. DNA sequencing identified the fungus as Schizophyllum commune, commonly known as the split-gill mushroom or bai shen in China. The unusual discovery was that this mushroom normally grows on dead wood, not inside intact fruits. Xu's posts about the team's experiments turned the finding into an online sensation. Over the following two years, people across China sent in mushrooms found growing on grapes, mangoes, garlic, persimmons, pomelos, cantaloupes, and even used coffee capsules. The laboratory held more than 1,000 split-gill strains, from which researchers selected approximately 400 for further crossbreeding. Huang Cheng, a 37-year-old medical equipment business owner in Hubei province, noticed split-gill mushrooms growing on a used coffee capsule and sent it to the laboratory. Within two days, his specimens had arrived in Kunming. Mu Liheng, who joined the work in 2023, sought strains with better flavor and texture, as well as lower spore production, which could reduce respiratory risks for growers. Some strains in the collection had previously been sent into space through a collaboration with China's human spaceflight program, including aboard Shenzhou-12 in 2021. After returning to Earth, they were screened for potentially useful mutations. The public gave the apple mushroom a cultural name: "Guo Jun Wang," or "King of Fruit Mushrooms," a pun that sounds like "Prince Guo," a character from the popular Qing dynasty palace drama "Empresses in the Palace." This cultural resonance helped propel the mushroom to trending status on Weibo. Deng received mushrooms cultivated from her apple's strain one month after mailing it and documented cooking them with eggs, sharing the entire process online. Over two years of selective breeding and testing, researchers developed eight numbered generations of split-gill mushrooms. By February 2026, they had selected more than 10 promising varieties. One particularly successful variety, designated the eighth-generation Guo Jun Wang, produced very few spores and had an unusual growth form. Another, called Xiang Fei or "Fragrant Concubine," was crisp, heat-resistant, and faintly apple-scented. Small batches have been sold through Xu's Xiaohongshu account for 19.9 yuan ($2.80) per 100 grams. --- THE POSITIONS --- For the researchers and citizen participants, this project represents an unprecedented democratization of scientific research through social media. Xu stated he believed that if they could grow the mushroom and give internet users an answer, that would be something meaningful. The team promised to include all contributors in acknowledgments. Mu often worked until midnight preparing thousands of Petri dishes, saying the effort was "too much" but also necessary. The team has been in contact with Freshippo, Alibaba's supermarket chain, about potentially selling Xiang Fei, which they say tastes better and stores more easily than conventional varieties. Mu noted that split-gill varieties identified in China are edible, and that large-scale production would require routine safety checks, including tests for heavy metals and pesticide residues. The researchers are also studying why crossbreeding produces such pronounced differences in mushroom shape, work they hope could eventually help guide the breeding of other fungi. Mu reflected that after the attention in 2024, "there have been new developments over the past two years, and at least we've gotten two results that we wanted." Public awareness of split-gill mushrooms in China remains relatively low, Xu said, noting that people who have tried bai shen once and disliked them often do not try them again. --- WHAT REMAINS UNKNOWN --- The team lacks the funding and manpower to grow the mushrooms at scale. Commercial production remains beyond their current capacity. Questions persist over who would cultivate them at volume, how they would be transported across distance, and how consistent quality could be maintained in broader distribution chains. The exact mechanisms driving morphological variation through selective breeding remain under investigation. --- UNANSWERED QUESTIONS --- Why does crossbreeding of split-gill mushrooms produce such pronounced differences in shape, and could these principles eventually guide the breeding of other fungal species? What funding model or partnership arrangement would allow the team to scale production from hand-cultivated batches to a commercially viable operation? Will negotiations with Freshippo lead to a distribution agreement, and if so, what timeline would the retailer require? --- EPM ANALYSIS --- 📌 📌 EPM Take: In EPM's view, this project exposes both the genuine promise and real limits of distributed innovation through the internet. That ordinary citizens sent specimens from hundreds of kilometers away allowed research to accelerate beyond what an isolated laboratory could achieve. Yet the gap between viral discovery and actual commercial product reveals an uncomfortable truth: online visibility does not solve the fundamental problems of funding, production at scale, and reliable supply chains. The public enthusiasm that brought mushrooms to Kunming guarantees nothing about whether they will reach supermarket shelves.

--- THE CONTEXT --- The Yunnan Wild Mushroom Protection and Development Association, based in Kunming, maintains a research collection of more than 1,000 strains of split-gill mushrooms, also known as bai shen. In July 2024, a researcher on the team identified a photograph of an unusual mushroom growing on a rotten apple in eastern Zhejiang province through Xiaohongshu, a widely used lifestyle app in China. This initial observation marked the beginning of a structured research and development project that would extend over two years, culminating in the development of multiple fungal varieties with commercial potential. --- THE FACTS --- Xu Rongju contacted the woman who posted the photograph, surnamed Deng, and requested that she send the apple to the laboratory. The research team, including Mu Liheng who joined the project in 2023, began a systematic regime of cultivation, isolation, and purification. The objective was to identify and develop strains with superior characteristics: better flavor, improved texture, and reduced spore production. Xu's public updates on experimental progress generated responses from citizens throughout China. Over two years, the laboratory received specimens of mushrooms found growing on more than 40 different fruits, foods, and everyday objects, including persimmons, pomelos, cantaloupes, garlic, and used coffee capsules. From the broader collection of more than 1,000 strains, researchers selected approximately 400 for directed crossbreeding. Some strains in the existing collection had been previously sent into space through collaboration with China's human spaceflight program, including aboard Shenzhou-12 in 2021, and were analyzed upon return for potentially beneficial mutations. The research team identified eight numbered generations of split-gill mushrooms through selective crossbreeding and testing. In February 2026, a variety provisionally designated as the eighth-generation Guo Jun Wang demonstrated an unusual growth form and very low spore production. The low spore production resulted from a gene segment involved in spore formation failing to be expressed, while a different gene controlled the mushroom's unusual shape. Another variety, designated Xiang Fei, was classified as the fourth generation and presented crisp texture, heat resistance, and faintly apple-scented aroma. Small batches of both varieties were sold through Xu's Xiaohongshu account at 19.9 yuan ($2.80) per 100 grams. By the second half of 2025, the team had selected more than 10 promising varieties and invited dozens of mushroom enthusiasts to cook and taste them. Xu noted that some varieties had average texture but aesthetic appeal, some grew particularly fast, some had high levels of polysaccharides, and the variety that grew on grapes had very good crispy texture. The public assigned cultural names to the mushroom lines, including "Guo Jun Wang," or "King of Fruit Mushrooms," a reference to a character in the Qing dynasty palace drama "Empresses in the Palace." --- THE POSITIONS --- The researchers have maintained contact with Freshippo, the supermarket chain owned by e-commerce giant Alibaba, regarding potential sale of Xiang Fei, one of the developed varieties that researchers state has better flavor and stores more easily than conventional varieties. Mu Liheng indicated that split-gill varieties identified in China are edible and that large-scale production would require routine safety testing, including analysis for heavy metals and pesticide residues. The research team has maintained a quality control standard through small-scale manual cultivation, expressing concern that outsourcing production could make quality control more difficult. Mu reflected that after the widespread attention in 2024, there have been new developments over the past two years and the team has achieved two results they desired. The researchers are also studying why crossbreeding produces such pronounced differences in split-gill mushroom shape, work they hope could eventually help guide the breeding of other fungi. --- WHAT REMAINS UNKNOWN --- Public awareness of bai shen mushrooms in China remains relatively low according to Xu. The team lacks the funding and personnel necessary to cultivate mushrooms at scale sufficient for widespread commercial distribution. Questions regarding logistics, including how mushrooms would be transported across distance and how quality consistency would be maintained across broader distribution channels, remain without clear direction. The exact mechanisms driving morphological variation through selective breeding remain under investigation. --- UNANSWERED QUESTIONS --- What is the specific genetic mechanism by which selective crossbreeding produces such variation in mushroom morphology, and how might these principles be applied to other fungal cultivation? What funding model or partnership arrangement would be necessary for the team to scale production from manually cultivated batches to a sustainable commercial operation? Will negotiations with Freshippo advance toward a distribution agreement, and within what timeline would such an arrangement need to be formalized? --- EPM ANALYSIS --- 📌 📌 EPM Take: Our reading is that the researchers have achieved the technical objective of developing superior mushroom varieties through rigorous scientific methods over a two-year period. Collaboration across multiple geographic locations accelerated specimen collection, but the transition from successful research to commercialization requires resolving problems of funding, production scaling, and supply-chain logistics that lie outside laboratory control. Success must be measured by concrete market results, not solely by technical progress. Two varieties emerged as particularly promising. DNA analysis identified the mushroom as Schizophyllum commune. Two days after dispatch, the specimen arrived in Kunming.

--- EL CONTEXTO --- En julio de 2024, una fotografía compartida en Xiaohongshu, una aplicación de estilo de vida muy popular en China, mostró algo extraordinario: un hongo blanco con forma de abanico creciendo desde el tallo de una manzana junto al fregadero de la cocina de una mujer. Lo que comenzó como un hallazgo casual en una provincia oriental se transformó en un fenómeno de internet que reunió a cientos de ciudadanos con científicos en un proyecto colectivo de investigación y desarrollo. --- LOS HECHOS --- Xu Rongju, investigador de la Asociación para la Protección y Desarrollo de Hongos Silvestres de Yunnan en Kunming, vio la fotografía y contactó a la mujer, de apellido Deng, que vivía en la provincia de Zhejiang. Dos días después, la fruta podrida llegó al laboratorio. El análisis de ADN identificó el hongo como Schizophyllum commune, conocido comúnmente como hongo de branquias divididas o bai shen en China. Lo inusual era que este hongo normalmente crece en madera muerta, no dentro de frutas intactas. Los posts de Xu sobre los experimentos del equipo ayudaron a convertir el descubrimiento en una sensación en línea. A lo largo de los siguientes dos años, personas de toda China enviaron hongos encontrados creciendo en uvas, mangos, ajo e incluso cápsulas de café usadas. El laboratorio contaba con más de 1,000 cepas de hongos de branquias divididas, de las cuales seleccionaron aproximadamente 400 para cruzamiento adicional. Mu Liheng, investigador que se unió al proyecto en 2023, buscaba cepas con mejor sabor y textura, así como menor producción de esporas, lo que podría reducir los riesgos respiratorios para los productores. Algunas cepas de la colección habían sido enviadas al espacio a través de una colaboración con el programa de vuelos espaciales tripulados de China, incluidas a bordo de la nave Shenzhou-12 en 2021. Después de regresar a la Tierra, fueron analizadas en busca de mutaciones potencialmente útiles. El público le dio al hongo de la manzana un nombre: "Guo Jun Wang" o "Rey de los Hongos de Fruta", un juego de palabras que suena como "Príncipe Guo", un personaje de la exitosa serie de televisión de la dinastía Qing "Empresses in the Palace". Esta asociación cultural ayudó a que el hongo llegara a las tendencias principales en Weibo. --- LAS POSICIONES --- Desde la perspectiva de los investigadores y los ciudadanos participantes, este proyecto representa algo sin precedentes: la democratización de la investigación científica a través de las redes sociales. Deng, la mujer que envió la manzana, recibió hongos cultivados a partir de su cepa un mes después y los documentó cocinados con huevos, compartiendo el proceso completo en línea. Huang Cheng, un propietario de negocio de equipos médicos de 37 años en la provincia de Hubei, al ver que su hallazgo en una cápsula de café podía ser valioso para la investigación, envió sus muestras al laboratorio en lugar de simplemente descartarlas. Xu expresó que consideraba esta colaboración como significativa: "Si pudiéramos cultivarlo y dar una respuesta a los usuarios de internet, eso sería algo realmente significativo". El equipo prometió incluir en los reconocimientos a todos los que aportaron material de investigación. Mu trabajaba frecuentemente hasta la medianoche, preparando miles de placas de Petri. Para él, aunque el proceso fue intenso, el resultado reflejaba algo más grande que un laboratorio tradicional. --- LO QUE FALTA SABER --- La producción a gran escala presenta desafíos significativos. El equipo carece de financiamiento y personal para cultivar los hongos en escala comercial. Aunque han estado en contacto con la cadena de supermercados Freshippo de Alibaba sobre la venta potencial de Xiang Fei, una de las variedades más prometedoras, la producción comercial sigue siendo más allá de su capacidad actual. Quedan preguntas sobre quién cultivaría los hongos, cómo serían transportados y cómo se mantendría la consistencia de la calidad. Mu señaló que aunque las variedades de hongos de branquias divididas identificadas en China son comestibles, la producción a gran escala requeriría pruebas de seguridad rutinarias, incluidas pruebas de metales pesados y residuos de pesticidas. --- PREGUNTAS SIN RESPUESTA --- ¿Por qué el cruzamiento de hongos de branquias divididas produce diferencias tan pronunciadas en la forma del hongo, y podrían estos conocimientos ayudar a guiar la reproducción de otros hongos? ¿Cómo podría el equipo escalar la producción sin comprometer el control de calidad que actualmente mantiene mediante el cultivo manual? ¿Logrará la cadena Freshippo comercializar estas variedades, y qué impacto tendría en la conciencia pública sobre los hongos bai shen en China? --- ANALISIS EPM --- 📌 📌 Conclusion EPM: A juicio de EPM, este proyecto expone tanto la promesa como los límites de la innovación distribuida en internet. Que ciudadanos ordinarios enviaran especímenes desde cientos de kilómetros de distancia permitió acelerar la investigación más allá de lo que un laboratorio aislado hubiera logrado. Sin embargo, la brecha entre descubrimiento viral y producto comercial real revela una verdad incómoda: la visibilidad en línea no resuelve los problemas fundamentales de financiamiento, escala y cadenas de suministro. El entusiasmo público que hizo que los hongos llegaran a Kunming no garantiza que llegarán a los estantes de las tiendas.

--- EL CONTEXTO --- La Asociación para la Protección y Desarrollo de Hongos Silvestres de Yunnan, con sede en Kunming, mantiene una colección de investigación de más de 1,000 cepas de hongos de branquias divididas, también conocidas como bai shen. En julio de 2024, un investigador del equipo identificó una fotografía de un hongo inusual creciendo en una manzana podrida en la provincia de Zhejiang a través de Xiaohongshu, una aplicación de estilo de vida ampliamente utilizada en China. Esta observación inicial marcó el comienzo de un proyecto de investigación y desarrollo estructurado que se extendería durante dos años. --- LOS HECHOS --- Xu Rongju contactó a la mujer que publicó la fotografía, de apellido Deng, y le solicitó que enviara la manzana al laboratorio. Dos días después de ser enviada, el espécimen llegó a Kunming. El análisis de ADN identificó el hongo como Schizophyllum commune. El equipo de investigación, incluyendo a Mu Liheng, quien se unió al proyecto en 2023, comenzó un régimen sistemático de cultivo, aislamiento y purificación. Los actualizaciones públicas de Xu sobre el progreso experimental generaron respuestas de ciudadanos de toda China. Dentro de dos años, el laboratorio recibió especímenes de hongos encontrados creciendo en más de 40 frutas, alimentos y objetos cotidianos distintos, incluidos persimones, pomelos, melones, ajo y cápsulas de café usadas. De la colección más amplia de más de 1,000 cepas, los investigadores seleccionaron aproximadamente 400 para cruzamiento dirigido. El objetivo de investigación era identificar y desarrollar cepas con características superiores: mejor sabor, mejor textura y menor producción de esporas. Algunas cepas en la colección existente habían sido enviadas previamente al espacio a través de colaboración con el programa de vuelos espaciales tripulados de China, incluyendo a bordo de Shenzhou-12 en 2021, y fueron analizadas al regreso para mutaciones potencialmente beneficiosas. Los investigadores identificaron ocho generaciones numeradas de hongos de branquias divididas a través del cruzamiento selectivo y las pruebas. En febrero de 2026, una variedad designada provisionalmente como la octava generación Guo Jun Wang demostró una forma de crecimiento inusual y producción muy baja de esporas. Otra variedad, designada Xiang Fei, fue clasificada como la cuarta generación y presentaba textura crujiente, resistencia al calor y un aroma débilmente similar al de la manzana. --- LAS POSICIONES --- Los investigadores han mantenido contacto con Freshippo, la cadena de supermercados del gigante de comercio electrónico Alibaba, con respecto a la venta potencial de Xiang Fei, una de las variedades desarrolladas que los investigadores afirman tiene mejor sabor y se conserva más fácilmente que las variedades convencionales. Mu Liheng indicó que las variedades de hongos de branquias divididas identificadas en China son comestibles, y que la producción a gran escala requeriría pruebas de seguridad de rutina, incluyendo análisis de metales pesados y residuos de pesticidas. Los investigadores han mantenido un estándar de control de calidad mediante el cultivo manual a pequeña escala, expresando preocupación de que la subcontratación de la producción podría hacer más difícil el control de calidad. Actualmente, lotes pequeños de los hongos se han vendido a través de la cuenta de Xiaohongshu de Xu a 19.9 yuan (2.80 dólares) por 100 gramos. Mu señaló que después de la atención amplia en 2024, "hay ha habido nuevos desarrollos durante los dos años pasados, y al menos hemos obtenido dos resultados que deseábamos". Los investigadores también están estudiando por qué el cruzamiento produce diferencias tan pronunciadas en la forma del hongo de branquias divididas, trabajo que esperan podría eventualmente ayudar a guiar la reproducción de otros hongos. --- LO QUE FALTA SABER --- La conciencia pública sobre los hongos bai shen en China sigue siendo relativamente baja, según Xu. La viabilidad de las operaciones comerciales a escala permanece sin resolver. El equipo carece del financiamiento y el personal necesarios para cultivar los hongos en cantidad suficiente para la distribución comercial generalizada. Las cuestiones de logística, incluyendo cómo serían transportados los hongos y cómo se mantendría la consistencia de calidad en canales de distribución amplios, permanecen sin dirección clara. --- PREGUNTAS SIN RESPUESTA --- ¿Cuál es el mecanismo genético específico por el cual el cruzamiento selectivo produce tales variaciones en la morfología del hongo, y cómo podrían estos principios aplicarse a otros cultivos de hongos? ¿Qué financiamiento o asociaciones serían necesarios para que el equipo escale la producción desde lotes manuales a operaciones comerciales sostenibles? ¿Avanzarán las negociaciones con Freshippo hacia un acuerdo de distribución, y en qué marco de tiempo? --- ANALISIS EPM --- 📌 📌 Conclusion EPM: Nuestra lectura es que los investigadores han cumplido el objetivo técnico de desarrollar variedades de hongos superiores mediante métodos científicos rigurosos durante un período de dos años. La colaboración de múltiples ubicaciones geográficas aceleró la recolección de especímenes, pero la transición de la investigación exitosa a la comercialización requiere resolver problemas de financiamiento, escala de producción y cadena de suministro que están fuera del control del laboratorio. El éxito debe medirse por los resultados concretos en el mercado, no solo por el progreso técnico. Dos variedades emergieron como particularmente prometedoras.